Votre guide des hiéroglyphes égyptiens

Répondant à des questions sur les hiéroglyphes, le mystérieux script des anciens Égyptiens.

Qui a inventé les hiéroglyphes?

Il n’y a pas de savoir qui l’a inventé, mais l’écriture hiéroglyphique est probablement originaire de l’un des rivaux Royal Courts à la fin du quatrième millénaire avant JC, avant que l’Égypte ne soit unifiée sous la première dynastie. Bien que l’idée d’écrire ait peut-être été empruntée à la Mésopotamie (où elle avait été développée des siècles plus tôt), le système hiéroglyphique était distinctement égyptien.

Quand l’écriture hiéroglyphique a-t-elle été utilisée?

Il a été utilisé en continu sur une période de plus de 3 500 ans. Les premiers exemples survivants sont petits: des étiquettes osseuses inscrites avec des symboles, qui ont été trouvés dans une tombe à Abydos et datés de C3150 BC. La dernière inscription connue a été sculptée sur le temple de Philae le 24 août 394 après JC.

Qui a écrit dans les hiéroglyphes?

Une petite proportion de l’ancienne population égyptienne – peut-être seulement 5 ou 10% – était alphabétisée. L’alphabétisation était une clé du pouvoir, et la formation en tant que scribe était un passeport à un bureau élevé, à la richesse et à des privilèges.

Combien de signes hiéroglyphiques y a-t-il?

Plus de 700 signes différents sont connus des inscriptions égyptiennes anciennes. Beaucoup d’entre eux ont été inventés relativement en retard, pendant la période ptolémaïque (305–30 avant JC), lorsque chaque temple majeur a développé son propre système unique. Pour la majeure partie de l’histoire de l’Égypte ancienne, un plus petit nombre de signes, environ 200, étaient courants.

Comment les hiéroglyphes sont-ils écrits et lus?

Ils pourraient être écrits de gauche à droite, de droite à gauche ou de haut en bas: leur arrangement a été dicté par l’espace à remplir et visait à atteindre une composition équilibrée et harmonieuse. Les hiéroglyphes sont lus «dans les visages» des signes animés: si les oiseaux et les animaux font face à la droite, l’inscription est lue de droite à gauche et vice-versa.

Comment les hiéroglyphes sont-ils liés à d’autres scripts égyptiens?

Les hiéroglyphes monumentaux entièrement formés qui nous sont le plus familiers n’ont été utilisés que pour les inscriptions formelles, sculptés en pierre. Pour les documents quotidiens, écrits à l’encre sur Papyrus, une version jointe ou cursive a été développée; Ce script est appelé hiératique. Une version encore plus abrégée appelée démotique, presque semblable à la raccourci, est entrée en service par le septième siècle avant JC à des fins commerciales et littéraires.

D’autres cultures ont-elles utilisé l’écriture hiéroglyphique?

Le concept d’utilisation d’images et de symboles comme moyen de transmettre des mots est une caractéristique de nombreux systèmes d’écriture, comme le chinois. Dans le monde antique, les scripts appelés «hiéroglyphiques» ont été utilisés par des peuples aussi divers que les Hittites de l’Anatolie centrale et les Mayas en Amérique centrale. C’étaient des inventions indépendantes, sans rapport avec les hiéroglyphes égyptiens.

Comment lire les hiéroglyphes

Les hiéroglyphes peuvent être largement regroupés en trois types: phonétique (une image représentant des sons); logogrammes (symbolisant un mot ou un sens); et le déterminant. Ce dernier accompagnait un autre signe pour clarifier lequel de ses nombreuses significations possibles était utilisé (donc un déterminant de trois lignes ondulées confirme que le signe précédent signifie «rivière»).

Ici, Toby Wilkinson traduit une section de texte hiéroglyphique du grand hymne à l’orbe, écrit par Akhenaton en C1350 BC. Dans ce document, le pharaon vante la puissance et la beauté du Dieu Créateur, l’orbe du soleil.

Les panneaux sont lus de droite à gauche et de haut en bas.

1. Les trois premiers signes énoncent les lettres «RMW» («Fish»), ce qui est confirmé par le déterminant d’un symbole de poisson ci-dessous. Les trois coups indiquent un pluriel.
2. Le visage signifie «HR» («in» ou «up») et la course supplémentaire est là pour remplir l’espace. Le groupe suivant de quatre signes énonce les lettres pour «ITRW» («rivière»), qui est confirmée par les trois lignes ondulées (indiquant l’eau) et le rectangle (dénotant un plan d’eau).
3. Il y a un autre «RH» (qui peut également signifier «dans l’action») et son accident vasculaire cérébral qui l’accompagne. Les trois signes suivants énoncent les lettres pour «TFT» («Leap») – confirmées par la paire de jambes (dénotant le mouvement) et la croix (mouvement d’avant en arrière).
4. La ligne ondulée épelle «n» («pour»). Un autre «RH» et des accidents vasculaires cérébraux qui accompagnent ont le sens littéral «visage». Le panier avec une poignée épelle «k» («votre»).

Par conséquent, la signification des blocs 1 à 4 est: «Les poissons dans la rivière (sont) sautant sur votre visage»; ou «pêchez dans le rivière à saut en votre présence».

5. Les quatre premiers signes épellent «Stwt« (»Rays»), qui est confirmé par le signe d’un soleil avec trois rayons qui descendent. Les trois coups à côté du soleil indiquent le pluriel et, encore une fois, le panier signifie «k» (»votre«).
6. Le signe supérieur épelle «M» («à l’intérieur»), tandis que la ligne animale et ondulée sans tête épellent «Hn» («intérieur»). Le signe déterminant d’une maison – la boîte avec un écart (ou une entrée) en bas – indique un emplacement.
7. Le sort Cobra et Papyrus-Reed «WADJ» («vert»), tandis que le groupe restant de trois signes en bas sort «wri» («grand»). «Great-Green» était l’ancien mot égyptien pour «mer».

Les blocs 5 à 7 lisent littéralement: «Vos rayons à l’intérieur (de) le grand vert»; ou «vos rayons sont au milieu de la mer».

Toby Wilkinson – BBC Magazine d’histoire

Toby Wilkinson est égyptologue et auteur. Ses livres incluent un monde sous les sables: aventuriers et archéologues à l’âge d’or de l’Égyptologie (Picador, 2020)