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Lors de sa découverte en 1799, la pierre de Rosette a révélé les secrets des hiéroglyphes mystérieux et illisibles.
Qu’est-ce que la pierre de Rosette ?
La pierre de Rosette est un gros bloc de granit noir, vieux de plus de 2 000 ans, qui a été redécouvert en Égypte en 1799.
C’était une découverte remarquable car elle contient des inscriptions qui ont permis aux chercheurs d’apprendre à lire des hiéroglyphes qui étaient auparavant indéchiffrables.
Quel âge a la pierre de Rosette ?
La pierre de Rosette remonte à 332 av. J.-C., lorsque le souverain macédonien Alexandre le Grand a conquis l’Égypte ancienne.
Dès lors, l’Égypte était gouvernée par une dynastie grecque, dont la majorité – confusément – s’appelait Ptolémée.
En 205 av. J.-C., Ptolémée V accéda au trône alors qu’il n’était encore qu’un jeune enfant. L’emprise de la dynastie sur le pouvoir était fragile, suite au règne troublé de son père inefficace, Ptolémée IV.
Ptolémée V, afin de maintenir son règne, a dû conclure un marché avec les prêtres égyptiens, qui détenaient encore beaucoup d’influence dans le pays.
Le résultat en fut une proclamation en 196 av. J.-C., écrite par les prêtres, qui soutenait le règne du jeune roi mais comprenait plusieurs concessions à la classe sacerdotale.
Des versions de cette proclamation ont été installées dans plusieurs complexes de temples égyptiens, dont l’un survit aujourd’hui sous le nom de pierre de Rosette.
Où a été trouvée la pierre de Rosette ?
Le nom est lié à sa découverte dans la ville égyptienne de Rosette (el-Rashid en arabe) en 1799.
Un an plus tôt, les forces françaises de Napoléon avaient envahi l’Égypte, qui faisait alors partie de l’empire turc ottoman, et alors qu’ils travaillaient sur des fortifications, les soldats français ont découvert la grande dalle de granit couverte d’inscriptions.
En l’occurrence, Napoléon avait amené plusieurs érudits avec lui lors de sa campagne d’Égypte et ils se sont vite rendu compte que la pierre était une chose de grande valeur pour les historiens.
Cependant, ils n’ont pas eu la chance de le ramener en France car les armées de Napoléon ont été vaincues par les forces britanniques et ottomanes en 1801.
À la suite de la capitulation française, la pierre de Rosette a été transférée à la propriété britannique. L’année suivante, il a été transféré au British Museum, où il se trouve toujours.
Quelles langues sont sur la pierre de Rosette ?
Le texte sur la pierre de Rosette est assez sec et bureaucratique mais, surtout, il est écrit en trois écritures distinctes – le grec classique, les hiéroglyphes égyptiens et une autre version écrite de l’égyptien appelée démotique.
Les érudits ne pouvaient pas lire les mystérieux hiéroglyphes, mais en comparant les symboles aux mots grecs classiques, qui étaient compris, il est devenu possible de traduire les langues jusque-là inconnues.
Que sont les hiéroglyphes ?
Grec pour « sculpture sacrée », les hiéroglyphes – qui apparaissent sous la forme d’une série d’images – sont utilisés dans une forme d’écriture de l’Égypte ancienne qui a pris naissance vers 3000 av.
Comme ils étaient le plus souvent inscrits dans les temples égyptiens et sur les monuments, ces caractères n’ont été vraiment compris par les prêtres du pays qu’à l’époque de la pierre de Rosette.
Alors que le christianisme a commencé à remplacer la religion égyptienne à partir du deuxième siècle après JC, la connaissance des hiéroglyphes s’est estompée jusqu’à leur dernière utilisation vers 400 après JC.
Pendant les 1 400 années suivantes, personne ne savait comment déchiffrer les symboles – jusqu’à la découverte de la pierre de Rosette.
Combien de temps a-t-il fallu pour comprendre les hiéroglyphes ?
La pierre de Rosette était la clé essentielle du puzzle, mais pas la solution complète. Il a encore fallu de nombreuses années et des heures de travail acharné avant que les hiéroglyphes puissent être déchiffrés.
Une première percée a été faite par le physicien anglais Thomas Young, qui a établi qu’un groupe de caractères sur la pierre constituait le nom de Ptolémée.
Le travail de Young a été poursuivi par le linguiste français Jean-François Champollion, qui a montré que de nombreux hiéroglyphes représentaient des sons (comme l’alphabet anglais) et n’étaient pas des versions picturales de mots, comme on le supposait auparavant.
Armé de ces connaissances, Champollion a fait de grands progrès et a pu publier des articles à partir de 1822, expliquant comment les hiéroglyphes pouvaient être lus.
Il avait déchiffré le code qui ouvrait une nouvelle fenêtre sur le monde de l’Égypte ancienne.
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